南朝，梁，建康城（今南京）。
崇佛的梁武帝问达摩，自己建筑寺院、广度僧侣、印经造像、素食讲经，算不算大功德？达摩对此不以为然，而他说的功德，梁武帝又不能领会。
这是一次话不投机的见面。达摩沿着今天所说的海上丝绸之路，从印度抵达广州，又被梁武帝专程请到南京，然而这次对话后达摩就“一苇渡江”，北上去了嵩山。
这段禅宗公案，胡适认为没有，冯友兰认为有，既神秘又传奇。作为海丝与大运河的交汇地，东部沿海的江苏在历史上出现过无数渡海而来的外国人甚至外国移民，在7月11日世界海洋日到来之际，让我们走进那些尘封已久的历史故事，走近那些海上来客。
海上丝绸之路
日本和尚的大唐“东游记”
唐开成三年（838)七月，27个遭遇海难的日本人被搭救后送到如东国清寺，其中有一位叫做圆仁的日本天台宗高僧。
他历经九死一生，才来到中国。早在4年前，日本仁明天皇再次委派遣唐使，人员规模达到空前绝后的651人，圆仁就是使团中的“请益僧”。从836年起，前两次出航都因起锚不久即遇逆风而失败，838年第三次出发，途中遇上风暴，被大唐船只搭救后送到海陵县东梁丰村（今如东境内）。2018年南京大学贺云翱教授团队完成了国清寺遗址考古发掘，使这段历史更加明晰。
如东国清寺遗址出土的带有“国清”二字的瓷碗
圆仁落脚国清寺，可谓冥冥之中自有天意。掘港国清寺由中国僧人行满所建，行满有位日本徒弟叫最澄，回国后在日本创立天台宗。圆仁恰好是最澄的弟子，海难把他送到了师祖行满所建的国清寺，不得不说是一种缘分。
圆仁来中国，原本要去天台山求取佛法，但他的申请未获批准，唐政府回复说，使团归国日近，去天台路遥远，赶不上回国日期。然而在踏上归途时，圆仁作出了一个重大的决定，像西游记的玄奘那样，从“研究僧”变成“偷渡客”。在今天的连云港，他和弟子等人悄悄登陆，不料遇上强盗，财物被抢劫一空，后来被官府发觉，遣送上船。然而圆仁并未放弃，船泊山东赤山浦避风时，他又带着徒弟弃舟登陆，并在当地僧人帮助下得到了官方“签证”。一位叫圣林的和尚告诉他，天台山十分遥远，不如去五台山，那里的大华严寺是天台宗的重要道场之一。经过2000多里的艰苦跋涉，圆仁师徒四人来到五台山。
五台山巡视的50多天并不是圆仁“西游记”的终点，840年，他们跋涉2000余里到达长安，广结名僧大德求法，滞留4年10个月，期间遇到唐武宗排佛运动，圆仁假装还俗，但将袈裟叠成长条带子围在腰间，以示信仰虔诚。当时隐藏僧服要判死刑，圆仁这样做需要极大的勇气。如今日本天台山僧人的僧袍上都挂有一条带子，称为“轮袈裟”，即为纪念此事。
离开长安后，圆仁与两位徒弟经洛阳、郑州、扬州，又到山东登州赤山，终于在公元847年抵达日本博多。他撰写的《入唐求法巡礼行记》详细记述了入唐后的见闻，与玄奘的《大唐西域记》和《马可·波罗游记》并称为世界三大东方游记。
意大利人利玛窦的运河之旅
说到来中国的旅行家，意大利人马可·波罗可谓鼎鼎大名。在《马可·波罗游记》中，他说淮安是“大批商品的集散地，通过大河将货物运销各地”；高邮用“一个威尼斯金币，等于能买到3只孔雀大小的雉”；真州（今仪征）“大汗从海盐里获得的税款，数额之巨令人不可相信”，南京“出产生丝，并织成金银线的纺品”，他还说自己曾在扬州为官三年。
不过马可·波罗不是从海上来而是从海上回。来时他从以色列穿越中亚，翻过帕米尔高原进入中国西部，回去时他从泉州出发，由马六甲海峡进入印度洋，再经过波斯、阿拉伯和希腊，回到故乡威尼斯。
利玛窦与徐光启
大约300年后，他的意大利老乡利玛窦则是从葡萄牙出发来到亚洲。1582年他来到澳门，后经肇庆、韶关、南昌，并于1595年第一次到达南京，从下关登陆，住在仪凤门附近。后来他在一封信中盛赞南京“至少在远东它是最大最美的”，他还详细描述了南京城墙、秦淮河和明祖陵等。1598年，他跟新被任命的南京礼部尚书王弘诲一起从南昌出发，经南京沿大运河北上去北京，希望能够觐见万历皇帝。他评价大运河：“船的数量是如此之多，经常由于互相拥挤而在运输中损失许多时日，特别是运河水浅的时候。为了防止这种情况，就在固定的地点设置木闸来节制水流，木闸还可以作为桥来使用。”